El Tercer Sector está promovido por la sociedad civil organizada. Tiene incidencia en la economía y en la política. Es expresión de la democracia directa y, a su vez, fortalece la democracia. Es un sector volcado al interés público.
El Tercer Sector, interactúa con el Mercado y el Estado, pero se diferencia de ambos. Está integrado por organizaciones formalmente constituidas que tienen:
- Una estructura organizativa propia
- Una estabilidad relativa
- Clara distinción entre personas socias y no socias
- La obligación de adecuarse a las normas legales.
Son Organizaciones de carácter privado, pero no en el sentido del mercado capitalista. Se rigen por el Derecho Privado.
- Están separadas institucionalmente de cualquier nivel gubernamental. En ese sentido son Organizaciones No Gubernamentales (ONGs).
- Pretenden ofrecer una alternativa a la acción pública. Por eso integran el Sector Público No Estatal (SPNE)
Son Entidades No Lucrativas (ENL) o Entidades Sin Ánimo de Lucro ESAL)
- Usan el dinero y otros medios de mercado
- No están guiadas primariamente por criterios mercantiles
- No redistribuye sus beneficios a sus propietarios y accionistas, sino que los reinvierte en la entidad para seguir cumpliendo sus objetivos fundacionales.
Tienen un significativo grado de autonomía y autocontrol de sus propias actividades y sus propios mecanismos de autogobierno. Con un marcado grado de participación voluntaria.
- No son necesariamente entidades de voluntariado (no se basan en voluntarias ni como trabajadoras, ni como donantes).
- Si es necesaria y central la presencia de personas voluntarias, al menos en los órganos y roles que definen la estrategia de la organización (Herrera Gómez)
